Era un dinosauro il più grande animale piumato di tutti i tempi. Era un "cugino" del T-Rex, pesava oltre una tonnellata ed i suoi resti sono stati trovati in Cina. La scoperta, pubblicata su Nature, è dell'Accademia Cinese di Scienze e riguarda tre esemplari quasi completi di dinosauri piumati lunghi fino a nove metri e pesanti fino a 1,4 tonnellate: è la prima prova dell'esistenza di grandi dinosauri piumati.
I ricercatori hanno chiamato questo gigante piumato del passato Yutyrannus huali, che significa 'bellissimo tiranno piumato'. E' noto da tempo che alcuni dinosauri di taglia piccola avessero un manto simile a quello degli uccelli (che sono infatti i loro parenti più prossimi), ma questo ritrovamento potrebbe suggerire che le piume potessero essere più comuni di quanto si ritenesse finora.
"Le piume ritrovate sono dei semplici filamenti che ricordano più la 'peluria' dei pulcini che quelle dei moderni uccelli adulti", ha spiegato uno dei responsabili dello studio, Xu Xing. Di certo il Yutyrannus non era in grado di volare e il manto aveva probabilmente una funzione di isolamento termico.
Questa ipotesi, supposta in particolare per i dinosauri di piccola taglia, si scontra con la grande stazza di questi esemplari perchè, come ha proseguito Xing, "normalmente gli animali di grossa taglia trattengono facilmente il calore ed hanno generalmente il problema opposto di surriscaldamento. Il piumaggio del Yutyrannus ha creato quindi una certa
sorpresa".
Secondo i ricercatori la spiegazione potrebbe essere nel clima. I giganti piumati sono vissuti infatti nel Cretacico superiore, tra 100 e 65 milioni di anni fa: un periodo freddo e molto precedente rispetto a quello in cui sono vissuti i più noti T-Rex ,che hanno approfittato invece di un clima più caldo. Il fatto che di questi ultimi si siano conservati solo strati di pelle senza piume non può però escludere completamente la possibilità che avessero anch'essi piccole aree piumate. Anche secondo Xing "è possibile che le piume fossero molto più diffuse, almeno tra i dinosauri carnivori, di quanto ipotizzato fino a pochi anni fa"
