Gli studiosi hanno scoperto due nuove specie di minuscoli, bizzarri camelidi preistorici che vivevano nelle antiche foreste pluviali di Panama.
I ricercatori hanno rinvenuto vari piccoli fossili fra il 2008 e il 2011 nel giacimento paleontologico di Las Cascadas. Una volta in laboratorio, "abbiamo iniziato ad assemblarli, ed è stato allora che ci siamo resi conto di avere una mandibola quasi completa”, dice il responsabile dello studio - pubblicato sulla rivista Journal of Vertebrate Paleontology - Aldo Rincon, specializzando in paleontologia dei vertebrati alla University of Florida di Gainesville.
Dai fossili Rincon e la sua squadra sono stati in grado di descrivere due specie di camelidi: Aguascalietia panamaensis e Aguascalientia minuta, le quali abitavano entrambe i tropici centro-americani di 20 milioni di anni fa.
Le due specie sono caratterizzate da un muso allungato che ricorda quello dei coccodrilli, una caratteristica probabilmente sviluppata per scovare frutta e foglie nella densa vegetazione, come confermano i denti corti e appuntiti.
In base ai fossili, Rincon e colleghi stimano che la più piccola delle due specie, A. minuta, fosse alta circa 60 centimetri, mentre l'altra, A. panamaensis, raggiungesse gli 80. "Erano animali molto graziosi”, dice il coautore dello studio Carlos Jaramillo, dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama. "Non mi sarei aspettato di trovare niente del genere qui”.
L'evoluzione dei camelidi
Benché gli attuali camelidi vivano nelle aree desertiche dell'Africa e del Medio Oriente, attorno a 35-40 milioni di anni fa erano diffusi anche nelle Americhe. In seguito però si divisero in due rami, uno dei quali diede origine a lama, alpaca e affini in America del Sud, mentre in Asia la linea evolutiva diede origine a cammelli e dromedari, spiega Rincon.
La scoperta delle due specie panamensi, dice Rincon, aggiunge un'altra tessera alla comprensione dell'evoluzione degli animali a due dita.
