Un nuovo colorato pinguino preistoricoLe penne nere del dinosauro alatoTutta la verità sui pinguini di Mr Popper
Alcuni ricercatori sono finalmente riusciti a ricomporre lo scheletro di due specie di pinguino gigante che vivevano 25 milioni di anni fa in Nuova Zelanda.
Per anni, mentre era alla ricerca di fossili di balene e delfini, Ewan Fordyce - coautore dello studio e paleontologo all’Università di Otago, in Nuova Zelanda - si è imbattuto nei resti fossili di queste due nuove specie, ma solo di recente il suo team è riuscito a ricostruire uno scheletro intero. I ricercatori hanno usato come modello di riferimento la morfologia dell’attuale pinguino reale, ottenendo come risultato un mix delle due specie che in realtà erano molto simili.
Dan Ksepka, autore della ricerca e paleontologo della North Carolina State University, spiega che “quello che abbiamo ottenuto è un animale molto magro e snello, che non assomiglia granché ai pinguini attuali”. Le due nuove specie fossili, infatti, al contrario dei paffuti pinguini moderni, avevano un corpo perfetto per cacciare i pesci, con il torace stretto, le pinne lunghe e affusolate e un becco affilato. Con il loro metro e trenta centimetri di altezza erano anche più alti del pinguino imperatore, la specie vivente più grande, che raggiunge l’altezza di un metro e venti centimetri.
I pinguini giganti non erano soli
Questa nuova scoperta rappresenta un importante passo avanti per la comprensione della biodiversità del passato, come spiega Julia Clarke, paleontologa dell’Università del Texas le cui ricerche sono state finanziate anche dall'Expeditions Council della National Geographic Society, e che a sua volta ha scoperto specie di pinguinio fossili in America del Sud: “Continuiamo a raccogliere nuove informazioni sui pinguini giganti da molte parti del mondo, ma fino ad ora le specie della Nuova Zelanda non erano state ancora descritte dettagliatamente, nonostante sia una delle zone con la più alta diversità di specie”. Clarke, nel 2010, ha condotto uno studio che descriveva i primi resti fossili di un pinguino con le piume (vedi a destra "Un nuovo colorato pinguino preistorico”).
“Cinque diverse specie che vivono insieme nelle stesse spiagge è un fatto veramente straordinario”, ha commentato Ksepka. I due pinguini giganti convivevano infatti assieme ad altre specie, e ognuna di esse si cibava di prede diverse, una diversità locale oggi molto rara.
